Australia es la mayor isla del mundo por su tamaño ( 7,69 millones de kilómetros cuadrados ) y el continente más pequeño, extendiéndose a lo largo de cerca de 3.700 kilómetros de norte a sur y de 4.000 kilómetros de este a oeste.
Abarca tres océanos y aproximadamente 12 millones de kilómetros cuadrados. Cuenta con una de las poblaciones costeras más urbanizadas y más pobladas de todo el mundo, ya que más del 80 % habitan a lo largo de 100 kilómetros de costa. Tiene una población de casi 23 millones de personas.
Australia tiene tres rangos de gobierno: el federal Australiano, los gobiernos de los seis Estados y de los dos territorios, y cerca de 700 autoridades locales gubernamentales.
Australia es una monarquía constitucional cuya jefa de Estado es la Reina Isabel II de Reino Unido, motivo por el cual la bandera nacional de Australia incluye la bandera del Reino Unido (además de la estrella blanca de siete puntas, conocida como la Commonwealth Star y la constelación de la Cruz del Sur).
El sistema de gobierno de Australia se fundamenta en una democracia liberal que tolera la religión, así como la libertad de expresión y asociación.
Existen dos grupos políticos mayoritarios que, normalmente, forman gobierno a escala federal y nacional: el Partido Laborista Australiano y el Gobierno de coalición, que es un grupo formado por el Partido Liberal y su socio minoritario, el Partido Nacional.
Australia está dividida en seis Estados y dos territorios.
Canberra es la capital nacional y lugar donde se encuentra el gobierno central. Alberga importantes instituciones nacionales, incluido el Parlamento Australiano y la Corte Suprema de Australia.
Nueva Gales del Sur es el Estado más antiguo y poblado de Australia. Lugar donde se ubica actualmente Sydney, la ciudad más grande del país. Más de la tercera parte de los Australianos vive en Nueva Gales del Sur.
Victoria es el Estado más pequeño de la zona continental pero el segundo más poblado. Melbourne es la capital y la segunda ciudad más poblada de Australia, y desde 1850 se convirtió en una de las ciudades más importantes y ricas del mundo. Melbourne se conoce como la «capital cultural de Australia» y es la cuna del cine, la televisión, el arte, la danza y la música de Australia.
Queensland es el segundo Estado de mayor tamaño de Australia. Su capital es Brisbane, la tercera ciudad más poblada del país. En Queensland se disfruta mucho del sol y del calor invernal que el resto de los Estados Australianos. Además, alberga la Gran Barrera de Coral.
Australia Meridional es un Estado situado en la parte meridional central del país que acoge algunas de las zonas más áridas del continente. Es el cuarto Estado más grande de Australia y comparte frontera con todos los Estados continentales y con el Territorio del Norte. Su capital es Adelaida, la quinta ciudad de mayor tamaño del país y cuenta con un impresionante ambiente artístico por sus famosos y numerosos festivales.
En el Territorio del Norte, Darwin en la costa septentrional, es la capital y Alice Springs la ciudad más importante del interior. Alice Springs es el centro físico de Australia, ya que se sitúa casi exactamente en el centro geográfico del país. El Territorio del Norte alberga el famoso Uluru (Ayers Rock), el Kata Tjuta (Las Olgas) y el Parque Nacional de Kakadu.
Australia Occidental es el Estado más grande de Australia en lo que respecta al área. Aproximadamente tres cuartas partes de la población vive en la capital, Perth, que es la cuarta ciudad más poblada de Australia. La parte este del Estado está prácticamente desierta, mientras que la parte oeste está rodeada por casi 13.000 kilómetros de costa virgen. En el año 1890 se descubrió el oro en la región y por ello la minería sigue siendo uno de los sectores industriales más importantes del Estado.
Tasmania está separada de Australia continental por el estrecho de Bass y es el Estado de menor tamaño de Australia. Su capital, Hobart, fue fundada en el año 1804 como colonia penitenciaria y es la segunda capital más antigua del país después de Sídney. Una quinta parte de Tasmania está cubierta por parques nacionales y terrenos inexplorados. Es una de las islas más montañosas del mundo y su geología refleja la conexión existente entre Australia y la Antártida hace millones de años.
Australia también gobierna como territorios externos : el Territorio de las islas Ashmore y Cartier, la Isla de Navidad, el Territorio de las Islas Cocos (o Islas Keeling), el Territorio de las Islas del Mar del Coral, las islas Heard y McDonald, la isla Norfolk y el Territorio Antártico Australiano.
El Tiempo Medio de Greenwich (GMT) está a cero grados de longitud y las zonas horarias del mundo se miden al este o al oeste de esta línea. En su lugar, se ha generalizado el uso del término Tiempo Universal Coordinado (UTC).
La línea internacional de cambio de fecha que cruza el Océano Pacífico cambia de fecha en un día. Si cruza la línea de fecha hacia el este, restará un día; si viaja hacia el oeste, añadirá un día (con variaciones locales). Si viaja directamente a Australia desde Los Ángeles o Londres, llegará dos días más tarde. En el viaje de vuelta, llegará el mismo día en el que salió.
Australia tiene tres zonas horarias distintas:
AEST: Australian Eastern Standard Time. Hora Estándar Oriental Australiana. Incluye los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria, Tasmania y el Territorio de la Capital Australiana. La AEST equivale al Tiempo Universal Coordinado más 10 horas (UTC +10).
ACST: Australian Central Standard Time. Hora Estándar Central Australiana. Abarca el estado de Australia Meridional, la ciudad de Broken Hill ubicada al oeste de Nueva Gales del Sur y el Territorio del Norte. La ACST equivale al Tiempo Universal Coordinado más 9,5 horas (UTC +9,5).
AWST: Australian Western Standard Time. Hora Estándar Occidental Australiana. Abarca la Australia Occidental. La AWST equivale al Tiempo Universal Coordinado más 8 horas (UTC +8).
Los australianos y sus visitantes disfrutan de un clima templado durante gran parte del año, pero el clima puede variar debido a la gran extensión del continente.
En líneas generales, los estados del norte experimentan un clima cálido la mayor parte del año y los estados del sur viven inviernos más fríos.
Es uno de los continentes más secos, con un volumen de lluvia medio inferior a 600 mm al año.
Las estaciones de Australia son opuestas a las de los países del hemisferio norte, al encontrarse en el hemisferio sur.
El verano abarca desde diciembre hasta febrero; el otoño, de marzo a mayo; el invierno de junio a agosto; y la primavera desde septiembre a noviembre.
La moneda nacional australiana es el dólar Australiano y existen billetes de 5 $, 10 $, 20 $, 50 $ y 100 $. Las monedas son de 5, 10, 20 y 50 centavos y de uno y dos dólares.
El cambio de moneda puede realizarse en bancos, hoteles y aeropuertos internacionales. Los bancos Australianos ofrecen los mismos servicios que en otros países occidentales y existen multitud de cajeros automáticos.
Australia Post también ofrece servicios bancarios en sus más de 70 bancos e instituciones financieras, de modo que puede utilizar su tarjeta de débito o de crédito para realizar depósitos y sacar dinero, consultar el saldo de las cuentas, pagar facturas de tarjetas de crédito y enviar dinero al extranjero.
La manera más sencilla de llevar dinero en efectivo es utilizando los cajeros automáticos con red internacional, como Cirrus (Mastercard) o PLUS (Visa). Los cajeros automáticos Australianos funcionan con un código de cuatro dígitos, así que es necesario cambiarlo antes de viajar, contactando con su banco.
La sociedad Australiana cuenta con una valiosa variedad cultural, étnica, lingüística y religiosa.Los aborígenes y los habitantes de las Islas del estrecho de Torres Strait han habitado Australia durante miles de años. La mayor parte de la población Australiana la forman emigrantes o descendientes de inmigrantes que llegaron al país durante los últimos doscientos años. La lengua más hablada en Australia es el inglés, y la religión más practicada es el Cristianismo, a pesar de que existen otras lenguas y religiones.
En Australia existen más de 25.000 especies de plantas, entre ellos cerca de 2.800 especies de eucaliptos (casi el 80% de sus bosques ). El zarzo dorado es el emblema floral de Australia.
Bosques pluviales
Los árboles más altos de Australia se encuentran en el sudoeste de Australia Occidental en el Valle de los Gigantes. En este se pueden encontrar tuarts gigantes, karris y jarrahs rojos que alcanzan a vivir 500 años. La ruta Bibbulmun Track, con 1.000 kilómetros de recorrido, atraviesa una amplia variedad de bosques de jarrahs, marris, wandoos, karris y tingles, así como pantanos de renombre internacional.
Los bosques pluviales de clima fresco moderado de las reservas naturales de Tasmania, consideradas Patrimonio Mundial, albergan algunos de los árboles más antiguos del planeta, incluido el extraño pino Huon.
El majestuoso pino Wollemi es un vestigio de un paisaje de hace 200 millones de años, cuando Australia, Nueva Zelanda y la Antártida se unieron y formaron el continente de Gondwana.
En algún momento los bosques pluviales cubrieron la mayor parte del antiguo continente del sur Gondwana y en estos bosques viven plantas primitivas que crecieron hace más de 100 millones de años. Se extienden por todo el país y abarcan todo tipo de climas. El bosque pluvial de Daintree, situado en el norte de Queensland, es el bosque pluvial más antiguo del mundo, con 135 millones de años de antigüedad. En él pueden encontrarse 13 tipos distintos de bosques pluviales. En la región de Kimberley, en Australia Occidental, se encuentran pequeñas áreas de bosques pluviales secos. Existen bosques pluviales monzónicos en el Parque Nacional de Kakadu y exuberantes bosques de helechos en la cordillera de Otway, en Victoria.
Eucaliptos
Los árboles del caucho (eucaliptos) son los árboles que más suelen asociarse con Australia. Se encuentran tanto en bosques húmedos costeros como en zonas subalpinas, así como en bosques de clima moderado y en zonas interiores secas. La zona de las Montañas Azules alberga la mayor variedad de especies de eucaliptos de la Tierra. De hecho, las Montañas Azules reciben este nombre por el azul brillante que flota en el cielo proveniente del aceite de los árboles. En los Alpes Australianos, los llamativos eucaliptos de nieve plateados y rojizos destacan entre el paisaje nevado. En la cordillera Flinders, de Australia Meridional, los antiguos y esbeltos eucaliptos rojos residen en los lechos secos de los riachuelos. Los koalas se alimentan exclusivamente de ciertas especies de eucaliptos.
Flores silvestres
Las flores silvestres, incluidas las margaritas eternas, convierten las áridas sabanas y las zonas verdes de toda Australia en alfombras de color en temporada. De junio a septiembre se puede contemplar el florecimiento de más de 12.000 especies de flores silvestres en Australia Occidental. Desde finales de agosto hasta mediados de octubre, se pueden ver más de 100 variedades de flores silvestres en Kangaroo Island.
Dentro de la flora exclusiva de Australia se incluyen las proteáceas, familia de la banksia (limpiatubos), las grevilleas y la telopea (waratah). Alrededor del 80% de las plantas y casi todas las especies de proteáceas que se encuentran en el sudoeste de Australia Occidental no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. Los brezales de la carretera Great Ocean Road en Victoria son los más ricos en orquídeas de toda Australia.
Puede resultar difícil encontrar en la naturaleza a los animales autóctonos de Australia, pero está asegurado verlos en sus zoos y parques naturales: el Zoológico de Taronga en Sydney, el Rainforest Habitat en Port Douglas, la reserva de Healesville en Victoria, el Parque Natural de Cleland, en Australia Meridional, y el Zoológico de Queensland de Australia, entre otros.
Marsupiales
Australia tiene más de 140 especies de marsupiales, incluidos los canguros, los walabíes, los koalas y los wombats.
Contamos con 55 especies autóctonas distintas de canguros y walabíes. Los canguros y los walabíes varían mucho en altura y peso, que puede ir desde el medio kilo a los 90 kilos. La principal diferencia entre ambos es la altura, ya que los walabíes tienden a ser más pequeños.
Es fácil poder ver canguros en estado salvaje en las zonas más rurales de Australia. En Victoria puede verlos en Anglesea, si sigue la carretera Great Ocean Road, y en los Grampians. En la cordillera Flinders y en Isla de los Canguros. En los Parques Nacionales de Kosciuszko y Namadgi, en los Alpes Australianos, en Pebbly Beach, en Nueva Gales del Sur, y en Maria Island, en Tasmania. A menudo, en las regiones interiores los verá cruzando carreteras.
Los walabíes abundan en toda Australia, especialmente en las zonas escarpadas y rocosas más remotas. En la cordillera Flinders, en Australia Meridional, en el Parque Nacional de Freycinet, en Tasmania, y en los Parques Nacionales de Kosciuszko y Namadgi, en los Alpes Australianos.
Puede ver koalas a lo largo de toda la costa oriental templada de Australia.
El wombat es otra de las criaturas que encontrará en el país. Estos animales robustos y que construyen madrigueras pueden pesar hasta 36 kilos.
Son difíciles de ver en la naturaleza, pero algunas de las mejores zonas para verlos son el Parque Nacional de las Montañas Azules, el Parque Nacional de Kosciuszko en Nueva Gales del Sur,Wilsons Promontory en Victoria, el Parque Nacional de Cradle Mountain-Lake St Claire en Tasmania y los parques nacionales del sur de Australia.
Aves
De las 828 especies de aves en Australia, cerca de la mitad no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. La variedad de estas especies abarca desde las pequeñas aves melífagas hasta los grandes emúes no voladores que llegan a medir cerca de dos metros. Los mejores lugares para ver a los emúes en la naturaleza salvaje son las praderas, los bosques esclerófilos y las sabanas.
Existe una gran variedad de aves acuáticas, aves marinas y aves comunes que habitan en nuestros bosques: los casuarios, los cisnes negros, los pingüinos azules, las cucaburras, las aves lira y los currawongs. En Isla de los Canguros y en la Isla Phillip en Victoria será fácil ver pingüinos.
Podrá ver el ave lira de Alberto en el Parque Nacional Mt Warning y en el bosque pluvial Gondwana que rodea el interior de la Costa de Oro. El ave lira soberbia, más común, se encuentra en el Parque Nacional de Kinglake y cordillera Dandenong, cerca de Melbourne, y en el Parque Nacional Real y la región de Illawarra, al sur de Sídney. También las encontrará en la Reserva Natural de Tidbinbilla, cerca de Canberra, en Tower Hill en Victoria y en muchos otros parques de la costa oriental de Australia.
Las cucaburras, más conocidas por sus risas histéricas que suenan como las humanas al anochecer y al amanecer, son comunes y serán vistas muy probablemente en el campo y en los barrios periféricos.
El Observatorio de aves de Broome y el Parque Nacional de Kakadu son dos lugares excelentes para ver muchas especies que habitan en pantanos, así como aves migratorias.
En Australia existen 55 especies de loros, tan numerosos como coloridos, y dentro de ellas se incluye una espectacular variedad de cacatúas, rosellas, loros arco iris, cacatúas ninfas, periquitos y catas Australianas. Suelen verse en zonas rurales y urbanas.
Reptiles
Australia tiene más especies de serpientes venenosas que cualquier otro continente, 21 de las 25 especies más mortales. Pero no todas son venenosas, también existen algunas pitones espectaculares y culebras arbóreas.
También es famosa por sus cocodrilos, tanto de agua dulce como de agua salada. El Parque Nacional de Kimberley y el de Kakadu son lugares excelentes para ver cocodrilos en su hábitat natural.
Existen cinco especies de tortugas marinas en peligro de extinción que ponen e incuban huevos en ciertas playas cuando es la época, y ocho especies de tortugas de agua dulce. El Arrecife de Ningaloo, en Australia Occidental, y Eco Beach, en Broome, son lugares ideales para ver tortugas.
También contamos con una impresionante variedad de lagartos, incluido el espectacular lagarto de collar y el dragón barbudo. Kimberley cuenta con 178 especies de reptiles de las que las más importantes son el lagarto de collar y el lagarto ubicuo «ta ta». Los diablos espinosos se encuentran en hábitats desérticos, tales como Shark Bay, Carnarvon y Exmouth en Australia Occidental.
En Australia Central y en la cordillera Flinders en Australia Meridional, se puede ver una amplia variedad de reptiles, incluidos los dragones barbudos, los varanos gigantes Australianos y los lagartos de lengua azul.
Animales marinos
El entornos marino australiano alberga más de 4.000 de las 22.000 especies de peces existentes en todo el mundo, así como 30 de las 58 especies de plantas marinas. También cuenta con el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo (la Gran Barrera de Coral es Patrimonio Mundial), en el que habitan muchas especies de peces de colores, tales como el pez payaso y 1.700 especies de coral distintas.
Existen otras especies marinas más grandes, como los migratorios y apacibles tiburones ballena, la yubarta, las ballenas francas australes y las orcas, los dugongos, diversas especies de delfines y un gran número de tiburones. Las ballenas pueden verse en la costa este y oeste de mayo a noviembre. El Arrecife de Ningaloo, en Australia Occidental, es uno de los mejores lugares del mundo para ver los tiburones ballena. Isla Canguro es uno de los mejores lugares para ver osos marinos Australianos en plena naturaleza.